Jerry Pratt와 Figure는 지난 달 조용히 이별했습니다. MIT 연구원인 Pratt는 베이 에리어 기반의 로봇 기업과 거의 2년을 보냈습니다. 2022년, 그는 설립하고 이끌던 인간형 스타트업인 Boardwalk Robotics를 떠나 스텔스 모드에서 나온 지 몇 달 만에 Figure의 CTO로 합류했습니다.

그러나 지난 주에야 Pratt의 퇴사가 공개되었습니다. 그 소식은 LinkedIn을 통해 전해졌으며, 그는 지난 달에 공식적으로 창설된 Persona AI의 창립을 발표했습니다.

이 스타트업은 Pratt와 장기 동료인 Nic Radford의 발상으로 탄생했습니다. Radford는 자신의 인상적인 이력을 가진 업계 베테랑으로, NASA 로봇의 일원으로 7년간 일한 후 Nauticus Robotics와 Jacobi Motors를 설립했습니다.

'우리는 이렇게 LinkedIn에서 이런 일을 한다면 사람들과 투자자들로부터 조금이라도 강한 반응을 받을 수 있을지에 대한 초기 지표를 얻고 싶었습니다,'라고 Radford는 TechCrunch에 말했습니다.

이 소식은 고용 발표로도 또한 브랜드 공개로도 이해될 수 있습니다. '안녕 LinkedIn!' Pratt는 비즈니스 사이트에서 열정적으로 말했습니다. '자신만의 아이언맨 수트를 만들고 싶었던 적이 있나요? 하지만 억만장자 플레이보이 부분은 제외하고 말이죠?'

Radford와 Pratt는 회사를 형성하는 데 도움을 줄 수 있는 추가적인 10~20명의 '창립자'를 가져오기를 원한다고 말했습니다. Radford는 '저와 Jerry가 분명히 이 기업에 중추적인 역할을 할 것이지만, 다음 18명도 그렇게 될 것입니다. 우리는 그들에게 회사의 단결의 정신을 보여주고 싶습니다.'라고 말했습니다.

이 초기 단계에서 Persona의 설명은 경쟁할 많은 인간형 기업들과 크게 다르지 않습니다. 회사 웹사이트의 소개 글은 주로 로봇공학의 이 시대적 순간의 기초를 이루는 기술적 돌파를 축하하는 것입니다.

창립자들은 다음과 같이 쓰고 있습니다.

'지금은 인간형 상업화에 좋은 시기입니다. 컴퓨터 비전 및 인지 알고리즘은 이제 움직임을 감지하고, 물체를 식별하고 분할하며, 프레임 속도로 자세를 추정할 수 있습니다. 전자와 컴퓨팅은 크기가 줄고 성능이 향상되어 로봇에 완전히 내장될 수 있으며 에너지 예산을 차지하지 않을 수 있습니다. 이동성 및 조작 알고리즘은 방 안에서 이동하고 상업적으로 유용한 작업을 수행할 만큼 충분히 능숙해졌습니다. 기계 학습은 프로그래밍 부담을 줄이면서 로봇 능력을 향상시키고 있으며 투자자들은 인간형의 잠재력을 믿기 시작하고 상업 기관은 어디서든 진짜 가치를 더할 수 있는 다양한 응용 분야에서 인간형 로봇을 요청하고 있습니다.'

개발 초기 단계에서 Persona가 Agility, Boston Dynamics, Figure 등과의 차선책을 궁극적으로 가지고 있을 것이라고 믿는 장점은 아직 이 초기 단계에서 명확하지 않습니다.

'어느 면에서는 매우 비슷할 것이고, 다른 방면에서는 다를 것입니다,'라고 Radford는 수수께끼 같은 답변을 했습니다. '이것은 GM이 Ford나 Toyota 또는 어떤 자동차 회사와 자신을 비교하는 것과 같습니다. 모든 기업은 속았다 싶으면서도 특정 경쟁 우위를 가지고 있다고 느낍니다. 그리고 그 이면에, 모든 회사는 상품화되고 동질화되어 같은 요소들로 귀결됩니다. 그들은 모두 교통을 제공합니다. 닷지 헤미의 우리 버전을 가지고 있을까요? 그렇게 생각하고 싶습니다.'

Pratt는 Figure와 같은 가장 저명하고 자금력이 있는 인간형 로봇 기업 중 하나의 최고 임원 자리를 떠날만큼 Persona의 비전에 대해 자신 있다고 느꼈습니다. Pratt는 이별이 상호 합의적이었다고 말했으며, 지난 주 Figure의 창립자 겸 CEO인 Brett Adcock과 그의 새 프로젝트인 Cover에 대해 이야기를 나누었을 때, 그의 전 CTO에 대해 높은 평가를 했습니다. Pratt는 이 결정이 어느 정도 지리적인 이유에서 시작된 것이라고 말했습니다.

'나는 2주마다 플로리다의 Pensacola와 캘리포니아를 오가고 있었습니다,' Pratt는 말했습니다. '처음에 Figure에 합류했을 때, 나는 [Pratt와 그의 아내가] 2년 지점에서 캘리포니아로 이사갈 수 있을 것으로 생각했습니다. 그것을 하려고 계획을 세웠지만 그냥 잘 풀리지 않았습니다. 그것은 어느 정도 상호적인 이별이었습니다.'

Boston이나 Pittsburgh와 같은 전통적인 로봇 고척지에 사무실을 세우는 대신, Persona는 작업을 Pratt의 고향인 Pensacola와 휴스턴 사이에 나눠두었습니다. 후자는 회사의 본사로 기능할 것이며, 최종적으로 Persona 직원의 약 2/3가 휴스턴을 방문할 것으로 예상됩니다.